За обзорным иллюминатором «Дамокла» поднимался кроваво-красный восход, обычно нежное в это время суток небо сегодня приобрело зловещий алый отблеск.
Император поднял глаза от разложенных на столе отчетов и бросил взгляд на панель часов.
«5.56. Как быстро пролетела ночь... – отстраненно подумал он, стараясь перебороть навалившуюся сонливость».
Потерев уставшие глаза и нахмурив брови, отчего его и так серьезное лицо приобрело выражение скорби он взял со стола очередной документ под грифом секретно. Новости не радовали, в последних отчетах было слишком много непонятного. Откинувшись на спинку кресла, Лелуш закрыл глаза и попытался восстановить в памяти все недавние события:
Последний полет двух УНов - разведчиков закончился неожиданной потерей. Собирая данные, около северной границы с Евросоюзом они попали в ураган, после чего связь с одним из Унов прервалась полностью и его до сих пор не нашли.
Второй же УН после 2 часов радиомолчания всё же дотянул до одной из резервных баз. Приземлившись, он рассказал довольно нереальную историю о ярчайшей вспышке и возникшем огненном облаке над одним из скалистых островов. По его словам вспышка света была настолько интенсивной, что на большом расстоянии стало светло как днём. Одновременно с этим половина приборов вышла из строя, а затем машину буквально отшвырнул колоссальной силы порыв ветра. Судя по всему, именно это стало причиной потери другой машины. Предварительное исследование УНа выявило обширные повреждения электронных систем, вдобавок, ухудшившее состояние пилота ставило под сомнения возможность для дальнейших расспросов.
Потерев виски, Лелуш взял заключение медиков, но и оно мало что прояснило.
-Что же там произошло?- мыслил вслух Лелуш.
Когда ему впервые доложили об этом происшествии, он поначалу подумал, что Евросоюз устроил испытания собственной "Фреии". Но, по мере поступления новых данных, эта версия была отвергнута. В конце концов, жуткое изобретение Нины не оказывало подобного воздействия на электронику Унов, да и вспышка света в новом феномене была столь интенсивной, что повредила слой краски на корпусе машины. Конечно, нужно было ждать развернутых данных исследований от специалистов, но навряд ли они выяснят что подобное "светопреставление" не являлось испытанием нового оружия.
-Время покажет...- пробормотал Лелуш, поднимаясь из кресла,- В конце концов, нам тоже сегодня кое-что предстоит испытать, точнее, поднять мою воздушную резиденцию на новую высоту.
Учитывая, что по сложности расчётов этот план был, сопоставим с боевой операцией. Лелуш окрестил его "Чёрные небеса" и предложил несколько сценариев выполнения.
Звук открывающейся двери отсека вывел его из задумчивости.
- Что-то ты не важно выглядишь…- вместо приветствия произнёс Сузаку.
- Мало спал, – ответил Лелуш, оборачиваясь к вошедшему.
-Неудивительно, учитывая, что теперь у тебя теперь вроде как две жены.
- С этим я как-то справляюсь, - ответил первое пришедшее на ум Лелуш,
удивлённый неожиданной шпилькой, - да и наши отношения пока так сказать «официально не оформлены», что довольно неудивительно, учитывая мой теперешний статус…
-Вспоминая тебя прежнего, еще в академии…ты сильно изменился...
Несмотря на напускную весёлость, глаза говорившего были серьезны.
«На себя бы посмотрел! И вообще к чему этот разговор?» - подумал Император, отвечая как можно нейтральнее.
-Времена меняются и люди тоже.
-Ты прав... Нам нужно кое-что обсудить.
-Раз так - говори. Я весь во внимании, - сказал Лелуш, подходя к небольшому холодильнику и доставая пару прохладительных напитков.
- Тут могут помешать, - уклонился от дальнейшего разговора Сузаку, осматривая кабинет и выхватывая взглядом высокие стопки документов, прочитанные Лелушем за бессонную ночь.
«Вот как? Видать разговор предстоит серьезный…»
- Ладно, есть другое место. Только дай мне минутку завершить кое-что…
Лелуш подошёл к терминалу связи с командным пунктом. Для того чтобы подтвердить выполнение нескольких заранее продуманных операций хватило всего лишь нескольких нажатий на клавиши.
-Пошли, я тут закончил…«Всё же предусмотрительность - великая вещь, она часто спасала мне жизнь!»
Проходя по коридору, Лелуш заметил идущую навстречу Ши Цу. Опережая её возможные вопросы, он немного отстал от Сузаку, знаком показав тому следовать дальше и, заговорил первым:
-Боюсь, сегодня позавтракать, вместе не получится.
- Что-то случилось? – встревожено спросила она, провожая взглядом Сузаку.
- Да нет, просто нужно прояснить кое-какие вопросы. И так долго откладывал. Да, чуть не забыл, - уже повернувшись уходить, вспомнил Лелуш, - если увидишь Карен, передай ей, что я прошу прощения за свое поведение на складе, - видя появившееся на лице Ши Цу недоумение, Лелуш добавил - Она поймёт.
«Надеюсь, что до этого не дойдет, но всё же лучше подстраховаться на тот случай непредвиденных осложнений» - подумал Император, ускоряя шаг.
Идти было недалеко. Пройдя к очередной двери, Лелуш приложил руку к сенсорной панели и стальные створки дверей с негромким шипением разошлись, пропуская их в полупустое помещение. Мягкий свет лился из светильников, которые были установлены по всему периметру помещения, а так же в полу и потолке. Кроме двух кресел и небольшого столика напротив иллюминатора, в комнате ничего не было. Разве что большая карта в полстены, с указаниями бывших и нынешних границ.
-Где мы? - поинтересовался Сузаку, обозревая отсек.
- Я раньше тоже не знал и задал этот вопрос Шнайзелю. Он планировал обустроить это помещение под личные нужды…- не без улыбки сообщил Лелуш, - …начать он успел, а вот завершить…
Лелуш не закончил мысль, и так было все ясно. Первым сев в кресло, он устало откинулся на спинку и безразличным тоном поинтересовался у Сузаку:
-Так и о чем же ты хотел поговорить, старый друг?
- Наблюдая за твоими действиями в последнее время, мне показалось, что ты решил отказаться от своего плана "Реквием Зеро",- неуверенно начал он.
«Надо же. А я то всё думал, когда ты про это напомнишь…- подумал Лелуш, едва удержавшись от зевка».
–Я не отказался от плана, я просто изменил его, – поворачиваясь к иллюминатору, поправил его император. – Но ты не волнуйся, я хорошо помню о своём обещании стереть из памяти людей «Кровавую принцессу». И за последующие годы моего правления о ней действительно забудут.
-Значит, ты всё же не смог совладать с искушением и решил оставаться на троне?- с издевкой спросил Сузаку.
Лелуш не спешил с ответом, краем глаза видя, как занервничал Сузаку.
«Что ж, не вовремя ты начал столь щекотливый разговор, да еще в столь неподходяще время. Но с другой стороны – раз считаешь что нужно кое что прояснить, почему бы и нет,- бессонная ночь не прошла даром, и Лелуш был слишком возбужден и агрессивен, скрывая это за маской безразличия».
- Ты помнишь тот день, когда я поклялся уничтожить Британию?- издалека начал он, и поскольку его собеседник промолчал, продолжил – Разумеется, тогда ещё это было невозможно, но я всегда помнил о своих словах. И потом, когда пришло время, я вступил на свой путь и медленно, шаг за шагом двигался к намеченной цели. Как впрочем, и ты! – Лелуш впился взглядом в своего собеседника, - Это было так неожиданно - встать под знамёна армии оккупантов.…
-Я уже говорил по этому поводу…
- Да, -отмахнулся Лелуш,- Я помню твой принцип «изменить империю изнутри».. ха…Только в этом плане ты не учитывал что «изнутри» подразумевается «с самого верха».
- Ну почему же не учитывал? Я вошёл в круг рыцарей и со временем…
-Ну, предположим, стал бы ты № 1 и получил бы под свой контроль всю «11 Зону», - грубо перебил его Император,- А дальше? Тебе бы оставалась только ревностно следить за тем, чтоб поставки «сакурайдата» не прерывались, а повстанцев уничтожали, прежде чем те могли бы нанести ущерб «гражданам священной империи».
-Если бы я стал во главе сектора, я бы улучшил их положение,- пытался парировать Сузаку, - Тогда бы сократились диверсии и ответные жестокие акции британцев.
-Ты сам то в это веришь?! Или ты забыл, как относятся жители Империи к местным? - приподнимаясь с кресла, удивленно спросил его Лелуш.- Впрочем, ладно… мы отвлеклись, - продолжил он более спокойно. - Я выбрал для себя иной путь, и я не боялся испачкать руки кровью, равно как и ставить на кон собственную жизнь. И я одерживал победы.
- Победы...- глухо повторил Сузаку,- твои победы оборачивались горами трупов и потоками крови. Ты даже членов своей семьи не щадил!
-Да. Но тебе ли не знать, что иногда смерть одного человека может повлиять на целое государство, а вместе с тем и жизни живущих там людей. Кто как ни ты убил своего отца, ради скорейшего прекращения войны?
Воспоминания об отце заставили вспыхнуть Сузаку.
– Мой отец был фанатиком. И мы не могли выиграть ту войну…
-Вероятно, про меня говорили схожие вещи… – негромко проговорил Лелуш, раскупоривая банку газировки. Прозвучавший металлический звук напоминал щелчок досылаемого в ствол патрона. Сделав пару глотков Император поставил банку на стол, - Мой путь на вершину не был лёгким и не обходился без досадных просчётов – но посмотри где я теперь? И это учитывая «потерянный год» - не без твоей помощи кстати…
Голос Лелуша звучал ровно, но внутри вновь всколыхнулись воспоминания о пережитом унижении. «Что ж, прошлого не изменить, к тому же тогда враги слишком поторопились праздновать победу».
- Твоё возвращение из небытия обернулось кошмарной бойней и в итоге привело к уничтожению столицы…
-А разве я её уничтожил? – вкрадчиво поинтересовался Лелуш.
От подобного выпада Сузаку вздрогнул.
-Это всё твоя проклятая сила, – почти вскричал он.
-Разве мой гиасс зарядил твой «Ланцелот» зарядом Фрееи? Или может ты не знал, какой мощью оснащена твоя машина? И наконец, не он заставил тебя вступить в тот бой. Хотя, несмотря на всё это ты обвиняешь во всём меня. Помню, ты дал мне это хорошо прочувствовать, когда мы встретились у «Храма Куруруги». Тогда, втаптывая меня в грязь ты, очевидно, мнил себя чистым и незапятнанным. А уж, какой у тебя был вид, когда ты спускался в кратер, появившийся на месте города…
При этих словах Сузаку дернулся как от удара и Лелуш понял, что его блеф, основанный на поступившей информации от нескольких наблюдателей ОЧР, попал в цель.
«Наверное, это было то ещё зрелище. Впрочем, я бы все равно вряд ли это оценил, слишком потрясён был тогда произошедшей трагедией, равно как и ложным известием о смерти Нанали» – подумал Лелуш, ощутив слабый толчок. Похоже, начался подъём и сейчас энергоустановки станции одновременно вышли на пиковую мощность. Словно в подтверждение его мыслей, лампы освящения мигнув, снизили свой накал.
- Если ты был столь осведомлённым, почему же тебе пришлось спасаться бегством от собственных бывших союзников – наконец справившись с эмоциями, поинтересовался «Рыцарь Зеро».
-Бегством?- с наигранным удивлением переспросил Лелуш - Это было маленькое отступление перед ударом. Я просто подыграл Шнайзелю, одновременно сохранив для себя кое-что важное. А немного позже, копая руками импровизированную могилу для Ролло, я в очередной раз переосмыслил свою жизнь…
-Ты никогда не рассказывал, что с ним стало.
-Всё достаточно просто. Он поставил перед собой цель защитить меня и пошёл до конца, пожертвовав собой. Видимо он тоже считал, что для достижения цели нужно быть готовым приложить не столько все силы но и собственную жизнь. Я неоднократно следовал этой тактики, и отправляясь в «Меч Акаши» я был готов остаться там. Но Ши цу вновь открыла дверь. Дальше ты и всё видел…
-Я помню те события, как и то что было потом…кстати, а что ты будешь делать с Нанали?
Поднявшись из кресла, Лелуш подошёл к иллюминатору, собираясь с мыслями. Сузаку терпеливо ждал, молча, буравя его спину тяжелым взглядом.
Нанали…Как и в случае с Ширли это был тяжёлый удар, но я уже не тот что раньше и я смог пережить и это. Тем более, что при штурме «Дамокла» она не пострадала..
- А что с ней? Сейчас она там же где и была неделю назад. Если ты забыл – теперь она видит, и я отправил её на небольшой, засаженный цветами остров, где она находится под опекой нескольких сиделок.…«Только вот меня теперь, похоже ненавидит и считает чудовищем» -подумал Лелуш с горечью вспоминая её реакцию на его с Ши цу приезд. –Там она пробудет ещё некоторое время, а дальше видно будет…
- Как всё просто…
- Разумеется…Впрочем – всего бы этого не было, примкни ты ко мне в самом начале, когда я публично взял на себя ответственность за ликвидацию Кловиса.
-Не думаю что я тогда перешёл бы на твою сторону, даже открой ты своё лицо…Твои действия расходились с моими принципами.
-Признаю, тогда я был очень удивлен. А уж когда ты повторно отверг моё предложение, я почти поверил в твою преданность Священной Британской Империи. Но в итоге… Ты всё же переметнулся и встал под мои знамена.
- Ты ещё скажи, что смог бы обойтись без меня! - надменно выпалил Сузаку.
Лелуш удивленно вскинул брови и усмехнулся.
-Может быть…я довольно долго справлялся без тебя, вернее даже против тебя…
«Мои противники часто мнили себя непобедимыми, но всё менялось, когда начинало «припекать». Особенно вспоминая Шнайзеля – какой важный был и прямо лучился самодовольствием, посчитав, что лишил меня союзников! Но стоило нескольким Унам прорваться внутрь его «неуязвимой» крепости – попытался сбежать. Впрочем, он не один был такой...» - со зловещей весёлостью подумал он. В этот момент выражение лица Лелуша было почти такое же, как во время уничтожения подземной базы «Гиасс культа».
- Да…ты победил, – глухо произнёс Сузаку, вздрогнув под этим взглядом и отведя глаза – у меня были основания подозревать, что ты решил пересмотреть наше соглашение, когда ты отдал распоряжение о ремонте захваченного «Дамокла». Затем, ты притащил сюда свою подругу. Кстати – как ты добился, что она пропустила тебя в том памятном бою? Я отвлёкся на Ун Джино и не успевал перехватить её «Красный Лотос». Так почему она тебя пропустила? Хотя, попробую догадаться – снова гиас применил?
-Нет…тот поступок она совершила сознательно, - не обращая внимание на скепсис Сузаку Император продолжал, - нас многое связывало и в том бою она пошла против приказов. В противном случае, сомневаюсь, что я смог её остановить. А что касается плана «Реквием» - признаюсь честно – мне с самого начала была не по душе идея с этим публичным шоу. Вот и решил немного изменить…
-И для начала, ты решил вновь создать себе личную гвардию.
- Всё так, сперва для достижения своей цели я создал «Орден Черных Рыцарей», теперь на смену им, я создаю «Чёрный Легион».
- Неужто не навоевался?
- Раньше я вёл борьбу со сверхдержавой. Теперь, когда я возглавил её – началась борьба с «внутренними последствиями» ей прошлого правления. В рамках этого, были приняты меры, чтобы исключить возможный откат к прошлому. Одна из них - лишение привилегий аристократического сословия. Крепко же это им не понравилось! Желающих сопротивляться новым правилам всё ещё немало, но инициатива моего брата с уничтожением Пентрагона развязала мне руки. Теперь же, после уничтожения некоторых заговорщиков и оставшихся «рыцарей круга» желание сопротивляться наталкивается на страх. Слышал бы ты, какие истории про меня уже насочиняли!
- И тебя это веселит…
- Неособенно, но я не препятствую этому. Пока люди будут опасаться идти против власти, они будут придумывать жуткие истории и сами же будут в них верить и боятся. И то, что меня прозвали «Кошмарным» - ерунда по сравнению с тем, что мне уже пришлось заплатить. Однако, кое-что в этих историях правдиво – я никогда не гнушался собственноручно пачкать руки и поэтому я не только отдавал приказы о ликвидациях – но и сам нередко спускал курок. «И поверь, в большинстве случаев я не стыжусь этого».- Кстати, – глаза Лелуша сверкнули, и он медленно приблизился к Сузаку, – Тебе не доводилось бывать в «Вавилонской башне»? Это один из небоскрёбов в бывшем Токийском поселении.
-Нет, но я знаю, где это. Её разрушением ты ознаменовал своё возвращение.
-Значит, внутри ты не был. А вот я неоднократно там бывал, и вдоволь насмотрелся на некоторых представителей аристократии, искренне считавших себя чем-то вроде «высшей расы». «Видел бы ты, с какой ленцой во взоре они наблюдали за смертельными схватками твоих соотечественников на импровизированной арене». И был там один делец, с которым я сыграл в шахматы…- на мгновение молодой император в воспоминаниях перенёсся в прошлое, – Я ненавидел подобных типов и не жалею об их смерти!
-Но ты, наверное, забыл, сколько жертв было? И это были мирные люди, ты же не жалел никого, сметал всех на пути как ураган, если это мешало сделать следующий ход. Ты забыл, что люди это не фигуры на шахматной доске!
-Ты ошибаешься,- снисходительно ответил Лелуш, отворачиваясь от собеседника и подходя к иллюминатору, - я никогда не забывал!
«Да и не могу забыть… я помню Юффи и множество людей, которые погибли по моей вине тогда на стадионе. Я помню солдат, которых своими приказами отправлял на верную смерть, в самое пекло и не забыл тех кого не смог уберечь… - на мгновение в памяти среди калейдоскопа лиц всплыло лицо Ширли...Но это моя боль, и во имя тех кто погиб веря в наше дело, я пересмотрел свой план. Я не желаю, что бы эти жертвы были напрасны!»
На миг Лелушу показалось, что последние мысли он произнёс вслух. Повернувшись спиной к начавшему покрываться инеем иллюминатору, он продолжил:
- Но неужели ты думаешь, что на твоих руках меньше крови? Хотя да. Ты всегда боялся запачкать руки. Не зря же тебя прозвали «Белой смертью».
-Я просто служил Императору и выполнял приказы.
«Как предсказуемо и скучно»
-Да, естественно, ты был предан своему хозяину, и честно и верно служил Империи, - с издевкой в голосе произнес Лелуш направляясь к креслу, - И что же, нынешний император тебя не устраивает? Ну что ж, тогда ты можешь подать в отставку. Я даже подарю тебе в подарок мою старую маску. Ты, помнится, с большим удовольствием ее примерял. Или тебя не устраивает роль неизвестного? – Может, ты сам желаешь возвыситься до титула императора и изменить мир…- сузив глаза, император пристально посмотрел на покрасневшего от злости Сузаку,- …изнутри?
Поддавшись эмоциям Лелуш окончательно перешёл «точку невозвращения», знаменующую переход от словесных аргументов к физическим.
В следующий миг он безуспешно попытался уклониться от удара, но Сузаку двигался гораздо быстрее. «Чёрт! Только не снова» - падая, успел подумать Лелуш. Получив сильный удар по лицу и по рёбрам, зацепив в падении кресло, Император не потерял сознания. «Ничего, я ещё жив! – мелькнула радостная мысль, и он попробовал вскочить, но расцветшая в теле боль не позволила. Противник же напротив, стоял перед ним невредимый. «Ничего, пусть в рукопашной я не силён, но кое-что у меня и на этот случай припрятано» - мелькнула яростная мысль.
-Вот так и заканчивались для тебя все наши схватки…видимо, мне всё же придётся выполнить приказ твоего отца, - поднимая пистолет, пафосно произнёс последний рыцарь ныне не существующего круга.
- Я удивлен, – сплюнув кровь, проговорил Лелуш, надеясь, что его голос звучит достаточно громко и разборчиво, – Неужели теперь не дрогнет рука? Ты упустил свой прошлый шанс…
- Эту ошибку нетрудно исправить.
- Насчёт ошибок…ты прав, – «зрачок» пистолета смотрел уже в лицо, – но в целом ошибся, - произнёс Лелуш, закрывая глаза - Это тебя ждёт вечная ноч…
Император не успел озвучить до конца последнее слово-детонатор, как на мгновение, помещение словно оказалось наполнено светом.
Интенсивность последовавшей вспышки была такова, что он ощутил её даже сквозь сомкнутые веки а прозвучавший рядом вопль боли доказал, что «капкан» сработал как и было рассчитано. «Всё же не зря я не поленился выведать у тебя расположение и устройства разнообразных ловушек, вроде той, в которую ты поймал Корнелию. Схема данного механизма была более утончённой – часть осветительных устройств в данном помещении таили в себе неприятный сюрприз, ключом, к активации которого служили некоторые слова.
Произнеся их, Император запустил цепь: ток из конденсаторов поступил на клеммы специальных ксеноновых дуговых ламп, давших вспышку в миллионы свечей. Человеческие глаза такой интенсивности света не выдерживают….«Ты всё продумал идеально, братец» – подумал Лелуш, осторожно приоткрывая один глаз, перекатываясь в сторону и поднимаясь с пола.
Предосторожность была излишняя – ложные светильники погасли, а бывший рыцарь круга отшатнулся к стене, зажимая рукой глаза. Да, от подобного гиасс не защищает.
Немного осмелев, Лелуш морщась от боли, переместился за одно из кресел, чтобы обдумать дальнейшие шаги. К сожалению, бесшумно осуществить это не получилось
- Что ты сделал?! – вскричал Сузаку, поднимая пистолет в отчаянной попытке вслепую вычислить противника.
Лелуш затаил дыхание, не желая вновь попадать под прицел. «Без паники! - приказал он себе – у тебя, по меньшей мере, минут 6, прежде чем он снова сможет хоть что-то увидеть». Внезапно прозвучавшие выстрелы едва не заставили его выдать себя.
-Ну, где же ты?
Да, конечно… Так я тебе и сказал, надейся! Тем временем Император, ранее известный как Зеро быстро «прокрутил» в голове варианты выхода из сложившейся ситуации. «Прежде чем рвануть к двери нужно или окончательно вырубить его или же обезоружить. Пистолета у меня нет, следовательно…Проверим как у тебя с выдержкой» - достав из кармана ручку Лелуш отбросил её к стене, в надежде, что произведённый шум заставить противника сделать ошибку. О нет…Результат его грубой попытки был таков, что едва ни погубил их обоих – пули не только ударили в стену, но и зацепили иллюминатор. К счастью, несмотря на появившиеся на нём выбоины, он выдержал. Слишком обрадованный этим Император позволил себе облегчённо выдохнуть, что не осталось без внимания – на этот раз пули ударили в кресло. Чёрт!!! Опасаясь попадания, Лелуш в очередной раз сменил позицию и едва не попал под удар – пуля прошла так близко от лица что он почувствовал это. Обернувшись к Сузаку, Император замер на пол пути к дверям, впрочем не испытывая особого страха.
- Я вижу тебя, – неуверенно прошептал бывший друг, в надежде что Император выдаст себя.
Лелуш терпеливо ждал развязки, игнорируя вновь направленный на него пистолет. «В конце концов - я смотрел в зрачки автоматных стволов в заваленном трупами подвале, ты целился в меня из главного калибра «Ланцелота», мы перехватили выпущенный заряд Фреии и участвовали во многих сражениях. Не думай, что меня это испугает! - подумал он».
Внезапно прозвучавший странный звук заставил Императора вздрогнуть, а Сузаку инстинктивно развернутся. «Похоже это своеобразное эхо деформации конструкций станции. Ничего удивительного, учитывая разницу давлений и температур, - с присущим ему хладнокровием подумал Лелуш – однако время выходит, нужно действовать». Но до того как он решил сместиться ближе к двери, последняя начала открываться. «Ну вот, теперь поглядим с кем из нас фортуна». Резко прыгнув в расширяющийся проём, Лелуш успел заметить вспышки встречных выстрелов, едва не зацепивших его самого. Всё завертелось словно в вихре – прыжок, падение, ожидание смертоносного железа в спину или затылок. «Почти у цели, ещё немного»- ударившись грудью об пол, он почувствовал, как его схватили за руку. Посмотрев вверх, увидел напряженнее лицо Ши Цу, одной рукой державшей оружие, а второй пытавшийся вытащить его из отсека, в то время как створки дверей вновь пришли в движение. Прозвучал ещё выстрел и Император почувствовал, как рука Ши Цу дернулась, а сама она зашипела от боли. Ещё миг и отделанные пластиком стальные пластины захлопнулись, едва не зацепив его ногу. «Теперь всё» - успел подумать Лелуш, и в этот миг, прозвучавший глухой удар в дверь подтвердил это. Сейчас об этом можно было не волноваться, но, судя по всему, Ши Цу так не считала. Скользнув по нему встревоженным взглядом, она вернулась к двери и, резко размахнувшись, рукоятью пистолета разбила сенсорную панель. На пол посыпались кусочки пластмассы.
- Вообще-то это уже лишнее, никуда он не денется, - устало пояснил Император, с трудом поднимаясь с пола, – Как ты догадалась?
- Можешь считать это женской интуицией, – без улыбки проговорила она оборачиваясь
Только теперь Лелуш заметил, что ведьму зацепило, – два алых пятна медленно расплывались на одежде. К счастью, одно из попаданий пришлось в предплечье, другое же – лишь оцарапало шею.
- Опять тебе из-за меня досталось…
- И не в первый раз, – ворчливо произнесла Ши Цу, в душе радуясь, что всё благополучно закончилось – И вообще, что там у вас произошло?
- Мы не сошлись во мнениях. Я считал, что должен остаться во главе государства, он, очевидно, считал иначе…
- Но если так, как же ты смог…
-Всё вышло спонтанно и мне пришлось воспользоваться «рецептом» старшего брата. Конечно, учитывая его усиленные гиасом способности к выживанию, у меня не было уверенности в успехе, – пояснил Лелуш, отходя от пережитого стресса.
- Но ведь я могла не придти или пришла бы позже, - теперь она уже не скрывала своего волнения.
-Ну, если бы всё сложилось скверно, прибег бы к последнему плану, как в тот раз в «Храме Меча Акаши».
В ответ на эти слова Ши Цу замолчала. «Да, ты бы действительно поступил так. Если в ад – то не в одиночку»
-Что дальше? – спросила она, переварив услышанное.
- Если ты про его участь – то пока не решил. А Тебе лучше сменить одежду. Подруге Императора так выглядеть не пристало, – нравоучительным тоном закончил он.
-На себя посмотри.
Лелуш счёл за лучшее промолчать, и они медленно пошли по опустевшим коридорам станции в его апартаменты.

С трудом различимые голоса за стеной стихли, и Сузаку понял, что у него есть немного времени обдумать сложившуюся ситуацию. «Хорошо хоть боль в глазах утихает, – подумал он,– да и окружающий интерьер я уже начинаю различать»
В очередной раз, безуспешно приложив ладонь к сенсорной панели, Сузаку окончательно убедился в том, что дверь заблокирована. В отчаянии он отбросил разряженный пистолет. «Не могу поверить, что он опять перехитрил меня. Опять! - бывший рыцарь невесело усмехнулся. Да Лелуш, надо признать, по коварству ты превзошёл всех своих родственников, но и меня со счетов не сбрасывай. Нужно придумать, как выбраться».
Достаточно быстро обследовав помещение, Сузаку понял, что оказался в ловушке – не считая узких воздуховодов, из отсека был только один выход и сейчас он был блокирован снаружи.
«Ничего, пусть даже там будет двадцать солдат, когда эта дверь откроется, у меня будет шанс». Негромкое потрескивание привлекло его внимание.
Обернувшись на источник звука, он замер, ужаснувшись своей догадке. Подойдя ближе и дотронувшись рукой, он окончательно убедился – поврежденный пулями иллюминатор пронзила трещина.
- Нет…невозможно. Этот материал должен выдерживать и не такое, – прошептал он, но всё было очевидно. Словно в подтверждение этому Сузаку ясно услышал негромкое шипение уходящего воздуха. Это послужило толчком для включения усиленных гиасом рефлексов к выживанию, но всё было тщетно, поскольку дверь игнорировала удары. Вскоре очередное колебание внешней обшивки положило конец их короткому противостоянию – не в силах больше сопротивляться, иллюминатор лопнул, открывая путь в ледяную пустоту верхних слоёв атмосферы. В последний момент Сузаку почувствовал нечто похожее на короткий порыв ветра, а затем стремительно накатившая слабость сделала невозможной дальнейшую борьбу и отключила гиасс-приказ «Живи!».
«Как всё нелепо закончилось…» – с сожалением подумал он, проваливаясь во тьму….

*****
На центральном посту, несколькими уровнями выше, продолжалась работа. Персонал следил за состоянием узлов станции, отслеживая возникающие неполадки и проблемы. Пока что всё было в пределах нормы, но внезапно внимание оператора привлекло сообщение о сработавшем барометрическом датчике в одном из отсеков. Реакция человека, была незамедлительной – при возникновении подобного вида проблем, отсек подлежал немедленной изоляции до конца испытаний.
- Странно, помещение уже было блокировано, – удивленно пробормотал оператор, занося сведение о неполадке в отчет, о ходе испытаний.
- Значит и внутри, находиться никого не могло, – лениво откликнулся находящийся по близости офицер, – Отправь доклад на терминал Императора, и не бери в голову.
Станция продолжала набирать высоту, всё ближе приближаясь к запланированному рубежу в 40 миль, и поводов отклоняться от плана испытаний не возникло.

****
- И что ты намерен дальше с ним делать, не будешь же ты его там постоянно держать?
-Пока не решил. Во всяком случае, он останется там до конца испытаний.
- Ты ничего мне не говорил о сегодняшних планах
-Просто я не думал, что это тебе будет интересно, – произнёс Император, – Риск небольшой, но я решил подстраховаться и не поднимать станцию сразу за пределы атмосферы.
- Поэтому ты отозвал почти весь персонал станции? – встревожено поинтересовалась Ши Цу, скользя взглядом по пустующим постам охраны.
- Из соображений безопасности. К тому же – для текущего управления «Дамоклом» достаточно всего 5 человек, – пояснил Лелуш, проходя в апартаменты.
- И ты решил что если что-то пойдёт не так, то уж я то гарантировано уцелею и в итоге должна буду передать твои извинения Карен?!
-В общем – всё так. Я подумал, что ты бы смогла…
Ответом Лелушу был весьма красноречивый взгляд.
Казалось, пройденный путь отнял все силы, но молодой Император всё же заставил себя пойти в ванную. «Это будет полезным» - подумал он, наклоняясь над раковиной и подставляя голову под струю холодной воды.
Чуть позже, рассматривая своё отражение в зеркале, Лелуш пришёл к неприятным выводам – в ближайшее время ему лучше перед широкой публикой не показываться…
- Тебя вызывают с мостика, – донесся до него голос Ши цу.
- Откуда?
- Э…ну с Центрального поста.
Запустив терминал связи, Император выслушал доклад о том, что запланированная высота достигнута, при этом количество проблем не превысило допустимый уровень.
- Хорошая работа, приступайте ко второй фазе.
На первый взгляд беспокоиться было не о чем. Пробежав взглядом по списку неполадок, Лелуш вздрогнул, остановившись на последней записи:
« 8.24.\ Падение давления в 17 отсеке \ приняты меры согласно инструкции….»
17 Отсек! Я же там оставил запертого Сузаку…Быстрый взгляд на часы – 8. 40
- Теперь уже ничего не изменить... Всё кончено ,- произнёс Лелуш, осознавая что одна из отложенных проблем неожиданна разрешилась сама собой.
-Что произошло?
-Я могу только догадываться, – рассеяно произнёс он, – Вероятно перестрелка нарушила герметичность…
Лелуш подошёл к кровати. Не успевшая переодеться Ши Цу неподвижно следила за ним.
– Не вини себя, скорее всего причиной стали мои выстрелы, пытаясь достать его, я попала…
- Ничего… Знаешь, что самое странное? – я почти ничего не ощущаю. Мне было тяжело когда я впервые увидел его в «Ланцелоте»,но теперь…Он сделал свой выбор и шёл своим путём… Хотя, я думаю сегодня… он просто не понял меня и испугался. Испугался, что я от него избавлюсь окончательно, когда я дал ему понять что не намерен «уходить со сцены»…
Ши Цу слушала его молча, давая выговориться.
- То что сегодня произошло – останется в тайне и будет выглядеть как несчастный случай с одним из солдат. Официально Куруруги Сузаку, так же известный как «Рыцарь Зеро» пал в битве за «Дамокл», сражаясь за лучшее будущее этого мира. И пусть так и остаётся. Так же будет написано и в книге, если у меня однажды всё же возникнет желание к ней приступить.
- В книге? – удивлённо переспросила Ши Цу.
-Ну...- теперь уже смутился Лелуш, – многие известные правители прошлого писали о своих поступках, о причинах тех или иных действий.
- И как ты назовешь сей труд? Неужели «Под маской Зеро» или, быть может «Лелуш Многоликий»?
-Вряд ли…В конце концов это будет не приключенческая книга для подростков а мрачноватая летопись о моих делах, поступках, а так же о тех кто помогал мне, поддерживая меня на этой извилистой тёмной дороге. Наверное, название будет «Мой путь»…или «Моя борьба»…
-И про меня напишешь? – с притворной грозностью поинтересовалась ведьма.
-Разумеется,– произнёс Император, - если ты мне кое-что пообещаешь.
- И что же?
Лелуш взял пистолет СиС и достал обойму. В ней одиноко поблескивал последний патрон. Заправив его назад, он протянул пистолет ей обратно со словами:
- Тебе хорошо известно, что Власть полна искушений и этот яд уже отравил множество людей. Меня пугает то, что однажды и я могу превратиться в бездушного монстра, развращенного вседозволенностью... И если это однажды это всё же произойдёт, - останови меня.